Au Moyen Age de nombreux alchimistes mettent en évidence la sensibilité du chlorure d'argent. En 1725, Johann Heinrich Schulze met en évidence le rôle de la lumière dans les phénomènes de noircissement observés sur le nitrate d'argent. Trente années plus tard, Giovanni Battista Beccaria arrive à des conclusions identiques à propos du chlorure d'argent.